У этого стиля много названий. Моментом его возникновения принято считать протест группы художников против академического искусства и их демонстративный выход из состава выставочной организации «Glaspalast» в Мюнхене в 1898 году. Название сецессион (выход), связанное с этой акцией прижилось в Австрии. В Германии он получил название югендстиль (молодой стиль), во Франции – артнуво (новое искусство), в России и Англии назывался модерн (современный).

Новый стиль быстро распространялся благодаря выставкам и средствам информации. Он привлек лучших художников благодаря своей новизне, свежести и энергичности. Они начали поиски новых путей и форм, применяя современные материалы (стекло, железо, бетон).

Источниками, питавшими художников модерна, были мотивы открытой в те годы крито-микенской культуры, архитектура, прикладное искусство и графика Японии.

Интерьер модерна строился на новых архитектурных принципах. Стены покрывались ассиметричными, капризно извивающимися линиями, исполнялись в красочных тонах. Потолки декорировались плоскорельефной гипсовой пластикой. Орнамент модерна прослеживался в формах мебели, окон, дверей, декоративном убранстве стульев, кресел, стеклянных абажуров в форме цветка и витрин, с гнутым стеклом.

Переход на механизированные процессы обработки мебели позволили наделить ее таким качеством, как гладкость нерасчлененной поверхности. Одним из достижений того времени было непосредственное наблюдение проектировщиков за исполнением мебели  в мастерских. В связи с этим появилась возможность производить мебельные гарнитуры в промышленных масштабах.

Художники модерна отстаивали мнение, согласно которому архитектура здания, интерьер и его наполнение должны составлять единый ансамбль и проектироваться одним архитектором.

Взяв на вооружение лозунг «назад к природе», модерн создал сложную систему линейного орнамента на основе сильно стилизованных цветов и растений.